1996年9月29日，自然之友在首都师范大学举办了中国大陆第一次观鸟讲座，这标志着中国大陆第一个观鸟组织——自然之友观鸟组正式成立。它是自然之友成立的第一个主题小组，通过科普讲座、野外观鸟、调研保护、户外宣教及交流合作，提倡“观鸟”而不要“关鸟”，使公众对环保民间组织和大自然有了更多的认识和体验。

　　15年来，观鸟组在北京圆明园和天坛持续开展鸟类多样性调查研究项目，与北京爱鸟会合作开展鸳鸯调查项目，在鸟类保护、环境教育、公众宣传等方面均做出较大贡献。成立15年来，观鸟活动已从不为人知逐步发展到被广大公众了解和接受，各种观鸟组织也从北京的星星之火燎原到祖国各地。